電動機(jī)在工作時，當(dāng)負(fù)載過大、電壓過低或發(fā)生一相斷路故障時，電動機(jī)的電流都要增大，其值往往超過額定電流。如果超過不多，電路中熔斷器的熔體不會熔斷，但時間長了會影響電動機(jī)的壽命，甚至燒毀電動機(jī)，因此需要有過載保護(hù)。熱繼電器用于電動機(jī)的過載保護(hù)，它是利用電流熱效應(yīng)使雙金屬片受熱后彎曲，通過聯(lián)動機(jī)構(gòu)使觸點動作的自動電器。
它由發(fā)熱元件、雙金屬片、觸點及一套傳動和調(diào)整機(jī)構(gòu)組成。發(fā)熱元件是一段阻值不大的電阻絲，串接在被保護(hù)電動機(jī)的主電路中。雙金屬片由兩種不同熱膨脹系數(shù)的金屬片輾壓而成。圖中所示的雙金屬片，下層一片的熱膨脹系數(shù)大，上層的小。當(dāng)電動機(jī)過載時，通過發(fā)熱元件的電流超過整定電流，雙金屬片受熱向上彎曲脫離扣板，使常閉觸點斷開。由于常閉觸點是接在電動機(jī)的控制電路中的，它的斷開會使得與其相接的接觸器線圈斷電，從而接觸器主觸點斷開，電動機(jī)的主電路斷電，實現(xiàn)了過載保護(hù)。
熱繼電器的主要技術(shù)數(shù)據(jù)是整定電流。整定電流是指長期通過發(fā)熱元件而不致使熱繼電器動作的電流。當(dāng)發(fā)熱元件中通過的電流超過整定電流值的20％時，熱繼電器應(yīng)在20分鐘內(nèi)動作。熱繼電器的整定電流大小可通過整定電流旋鈕來改變。選用和整定熱繼電器時要使整定電流值與電動機(jī)的額定電流一致。