起泡劑一般均為表面活性劑，其分子結(jié)構(gòu)由非極性的親油(疏水)基團(tuán)和極性的親水(疏油)基團(tuán)構(gòu)成，形成既有親水性又有親油型的所謂的"雙親結(jié)構(gòu)"分子。親油基可以是脂肪族烴基、脂環(huán)族烴基和芳香族烴基或帶O、N等原子的脂肪族烴基、脂環(huán)族烴基和芳香族烴基;親水基一般為羧酸基、烴基、磺酸基、硫酸基、膦酸基、氨基、腈基、硫醇基、鹵基、醚基等。
       起泡劑加到水中，親水基插入水相而親油基插入油相或豎立在空氣中，形成在界面層或表面上的定向排列，從而使界面張力或表面張力降低。一般而言，含極少量起泡劑的水溶液即具有起泡性。
在浮選過程中，使用捕收劑，可提高煤粒表面的疏水性。此時(shí)，如果煤漿中有性質(zhì)良好的氣泡粘附煤粒上浮，就能有效實(shí)現(xiàn)分選。我們知道，在純水中氣泡是極不穩(wěn)定的，它們相互接觸后便立刻兼并，形成大泡，上升到水面就馬上破滅。這種性質(zhì)的氣泡是無法實(shí)現(xiàn)泡沫浮選的。（捕收劑：英文名:collector，是改變礦物表面疏水性，使浮游的礦粒黏附于氣泡上的浮選藥劑。）
造成氣泡破滅的原因有三個(gè)：

       一是氣泡互相接觸碰撞時(shí)，氣泡間水層受氣泡本身的擠壓而變薄，直至消失，從而使氣泡互相兼并。
       二是氣泡在上升到液面的瞬間，氣泡上部的氣液界面跟流體內(nèi)部相通的水層在兩個(gè)相界面的壓力和液體本身的重力作用下，水受擠壓向下流出，水層變薄，直至消失，于是氣體就逸出水面。
       三是在水層很薄時(shí)，水的蒸發(fā)速度起到明顯作用，促使氣泡破裂