起重機是在范圍內垂直提升和水平搬運重物的多動作起重機械，又稱吊車。它主要用來吊運成件物品，配備適當吊具后也可吊運散狀物料和液態物料。起重機的工作特點是作間歇性運動,即在一個工作循環中取料、運移、卸載等動作的相應機構是交替工作的。各機構經常處于起動、制動和正反方向運轉的工作狀態。中國古代灌溉農田用的桔槔是臂架型起重機的雛形; 14世紀，西歐出現人力和畜力驅動的轉動臂架型起重機; 19世紀前期，出現了橋式起重機;起重機的重要磨損件如軸、齒輪和吊具等開始采用金屬材料制造， 并開始采用水力驅動;到了19世紀后期，蒸汽驅動的起重機逐漸取代了水力驅動的起重機; 20世紀20年代開始，由于電氣工業和內燃機工業的迅速發展，以電動機或內燃機為動力裝置的各種起重機基本形成。起重機通常按結構分為臂架型起重機和橋架型起重機。臂架型起重機包括塔式起重機、門座起重機、 浮游起重機、自行式起重機、由桅桿和臂架組成的桅桿起重機、沿墻壁運行的壁行起重機和裝在船舶甲板上的甲板起重機等;橋架型起重機包括橋式起重機、龍門起重機、運載橋和纜索起重機等。起重機也可按用途、驅動方式和機動性等特點分類。臂架型起重機通過外伸的長臂架,可將重物搬運到離機座較遠的地方，主要用于車、船的裝卸作業。臂架有可俯仰的傾斜式和不可俯仰的水平式兩種。傾斜臂架起重機的吊具懸掛在臂架頂端滑輪的下面,水平臂架起重機的臂架上有帶吊具的起重小車。臂架型起重機一般可以回轉，通過起重機的回轉和臂架的俯仰，或起重小車沿臂架的運行，使重物在特定范圍內移動。這類起重機的起重能力以臂架相當小幅度時的額定起重重量和額定起重力矩來表示。幅度是吊具離起重機回轉中心線的水平距離，起重力矩是起吊物品的重力與幅度的乘積。