在軍事題材的電影、電視作品中，我們每每看到指揮員們站在一個地形模型前研究作戰計劃。這種根據地形圖、航空像片或實地地形，按必然的比例關系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型即是沙盤。沙盤分為輕便沙盤和永遠性沙盤。 輕便沙盤是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的；永遠性沙盤是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、紙漿等材料制作的，能永遠留存。沙盤具有立體感強、形象直觀、制作簡便、經濟實用等特點。沙盤的用途廣泛，能形象地顯示作戰區域的地形，表示敵我陣地組成、兵力布置和武器配置等環境。軍事指揮員常用以研究地形、敵情、作戰計劃，構造協同動作，實施戰術操練，研究戰例和總結作戰履歷等。 沙盤還常用來制作經濟發展規劃和大型工程建設的模型，其形象直觀，頗受計劃計劃者和工程手藝人員的青睞。