冷杉常綠喬木，樹干端直，枝條輪生。樹皮灰色或深灰色，裂成不規則的薄片固著于樹干上，內皮淡紅色；大枝斜上伸展，一年生枝淡褐黃顏色、淡灰黃顏色或淡褐色，葉枕之間的凹槽內有疏生短毛或無毛，二、三年生枝呈淡褐灰色或褐灰色；冬芽圓球形或卵圓形，有樹脂。球果卵狀圓柱形或短圓柱形，基部稍寬，頂端圓或微凹，有短梗，熟時暗黑色或淡藍黑色。花期5月，球果10月成熟。  分布于歐洲、亞洲、北美洲、中美洲及非洲北部的亞高山至高山地帶。冷杉屬植物發生于晚白堊世，至第三紀中新世及第四紀種類增多，分布區擴大，經冰期與間冰期保留下來，繁衍至今。  冷杉具有較強的耐陰性，適應溫涼和寒冷的氣候，土壤以山地棕壤、暗棕壤為主。常在高緯度地區至低緯度的亞高山至高山地帶的陰坡、半陰坡及谷地形成純林，或與性喜冷濕的云杉、落葉松、鐵杉和某些松樹及闊葉樹組成針葉混交林或針闊混交林。