紅豆杉屬于淺根植物，其主根不明顯、側根發達，是世界上公認瀕臨滅絕的植物，是經過了第四紀冰川下來的古老孑遺樹種，在地球上已有250萬年的歷史。由于在自然條件下紅豆杉生長速度緩慢，再生能力差，所以很長時間以來，世界范圍內還沒有形成大規摸的紅豆杉原料林基地。 常綠喬木或灌木；小枝不規則互生，基部有多數或少數宿存的芽鱗，稀全部脫落； 冬芽芽鱗覆瓦狀排列，背部縱脊明顯或不明顯。葉條形，螺旋狀著生，基部扭轉排成二列，直或鐮狀，下延生長，上面隆起，下面有兩條淡灰色、灰綠色或淡黃色的氣孔帶，葉內無樹脂道。雌雄異株，球花單生葉腋；雄球花圓球形，有梗，基部具覆瓦狀排列的苞片，雄蕊6-14枚，盾狀，花藥4-9,輻射排列；雌球花幾無梗，基部有多數覆瓦狀排列的苞片，上端2-3對苞片交叉對生，胚珠直立，單生于總花軸上部側生短軸之頂端的苞腋，基部托以圓盤狀的珠托，受精后珠托發育成肉質、杯狀、紅色的假種皮。種子堅果狀，當年成熟，生于杯狀肉質的假種皮中，稀生于近膜質盤狀的種托（即未發育成肉質假種皮的珠托）之上，種臍明顯，成熟時肉質假種皮紅色，有短梗或幾無梗；子葉2枚，發芽時出土