活性炭的吸附原理是：在其顆粒表面形成一層平衡的表面濃度。活性炭顆粒的大小對吸附能力也有影響。一般來說，活性炭顆粒越小，過濾面積就越大。所以，粉末狀的活性炭總面積越大，吸附效果越好，但粉末狀的活性炭很容易隨水流入水箱中，難以控制，很少采用。顆粒狀的活性炭因顆粒成形不易流動，水中有機物等雜質在活性炭過濾層中也不易阻塞，其吸附能力強，攜帶更換方便。
活性炭的吸附能力和與水接觸的時間成正比，接觸時間越長，過濾后的水越優良。注意：過濾的水應緩慢地流出過濾層。新的活性炭在初次使用前應洗滌潔凈，否則有墨黑色水流出。活性炭在裝入過濾器前，應在底部和頂部加鋪2~3厘米厚的海綿，作用是阻止藻類等大顆粒雜質滲透進去，活性炭使用2~3個月后，如果過濾效果下降就應調換新的活性炭，海綿層也要定期更換。
活性炭過濾器壓力容器是一種內裝填粗石英砂墊層及活性炭的壓力容器。
在活性炭顆粒表面形成一層平衡的表面濃度，再把有機物質雜質吸附到活性炭顆粒內，使用初期的吸附效果很高。但時間一長，活性炭的吸附能力會不同程度地減弱，吸附效果也隨之下降。如果水族箱中水質混濁，水中有機物含量高，活性炭很快就會喪失過濾功能。所以，活性炭應定期清洗或更換。
過濾機
工作時，待過濾的水由水口流入，流經濾網，通過出口進入用戶所需的管道進行工藝循環，水中的顆粒雜技被截留在濾網內部。如此不斷的循環，被截留下來的顆粒越來越多，過濾速度越來越慢，而進口的污水仍源源不斷地進入，濾孔會越來越小，由此在進、出口之間產生壓力差，當大度差達到設定值時，差壓變送器將電信號傳送到控制器，控制器喊啟動驅動馬達通過傳動組件帶動軸轉動，同時排污口打開，由排污口排出，當濾網清洗完畢后，壓差降到小值，系統返回到初始過濾狀，系統正常運行。
功能
活性炭過濾器的工作是通過炭床來完成的。組成炭床的活性炭顆粒有非常多的微孔和巨大的比表面積，具有很強的物理吸附能力。水通過炭床，水中有機污染物被活性炭地吸附。此外活性炭表面非結晶部分上有一些含氧管能團，使通過炭床的水中之有機污染物被活性炭吸附。活性炭過濾器是一種較常用的水處理設備，作為水處理脫鹽系統前處理可保證后級設備使用壽命，提高出水水質，防止污染，特別是防止后級反滲透膜，離子交換樹脂等的游離態余氧中毒污染。