蘆葦生在淺水中或低濕地，新墾麥田或其他水田、旱田易受害。蘆葦具有橫走的根狀莖，在自然生境中以根狀莖繁殖為主，根狀莖縱橫交錯形成網狀，甚至在水面上形成較厚的根狀莖層，人、畜可以在上面行走。根狀莖具有很強的生命力，能較長時間埋在地下，1米甚至1米以上的根狀莖，一旦條件適宜，仍可發育成新枝。也能以種子繁殖，種子可隨風傳播。
對水分的適應幅度很寬，從土壤濕潤到長年積水，從水深幾厘米至1米以上，都能形成蘆葦群落。在水深20-50厘米，流速緩慢的河、湖，可形成高大的禾草群落，素有“禾草森林”之稱。
在華北平原白洋淀地區發芽期4月上旬，展葉期5月初，生長期4月上旬至7月下旬，孕穗期7月下旬至8月上旬，抽穗期8月上旬到下旬，開花期8月下旬至9月上旬，種子成熟期10月上旬，落葉期10月底以后。上海地區3月中、下旬從 地下根莖長出芽，4-5月大量發生，9-10月開花，11月結果。在黑龍江5-6月出苗，當年只進行營養生長，7-9月形成越冬芽，越冬芽于5-6月萌發，7-8月開花，8-9月成熟。