牌樓門是門臉的進一步發展，其造型上的特點是在門上帶有屋頂，實際上是一種牌樓形式的門臉，所以又稱為“門樓”。這種門樓，多半用于祠堂、寺廟或是豪宅等重要建筑上。 牌樓，是很常見的古代建筑，常被設立在一組建筑入口的前端，或者是街頭巷首。比如頤和園東宮門前的琉璃牌樓，色彩華麗，具有極強的裝飾性。再如東單、西單、西四等地名，本來是叫東單牌樓、西單牌樓、西四牌樓，后因城市建設被拆除。 不論位于何處的牌樓，從其形態可以看出，它具有建筑大門的性質，所以它的起源也和門不可分割。古代建筑一般以組群的形式出現，由大大小小的單棟建筑組合成具有圍合感的院落，周邊設以圍墻，若想進入其中，只有通過院落的大門，由此， “門”這個元素對于古代建筑就具有特別重要的意義。早期的院門稱作“衡門”，形式還比較簡單，就是兩根豎立的木柱，再在上面加一條橫木。這種樸素的房屋在古代被稱為“衡門茅屋”。陶淵明有詩云： “寢跡衡門下，邈與世相絕。”后來為了遮擋雨雪，這種簡單的衡門就被加上木板屋頂，在《清明上河圖》中，我們還能看到這種門出現在汴梁城的商戶家中。 在宋代頒行的《營造法式》中還出現了一種名叫“烏頭門”的大門形式，其具體構造方式為：兩根直立的沖天柱，柱頭上以水生植物烏頭裝飾，一條橫木插入柱內，橫木以下安格扇門。其形制與今天的牌樓已非常相似。 在古代，城市基本的居住單位為里坊，早期的里坊設有坊門人們進出，這些坊門稱為“閭”。有時，閭門之上會寫出里坊的名稱，還可將功臣的事跡和姓名雕刻其上，予以表彰，是為表閭制度。由此，閭門慢慢發展演變成牌樓，所以，牌樓也具有記載地名、表彰功德的功能。