發育是指功能的分化和不斷完善心理、智力和體力的發展等。而經典的兒童發育遲緩是發育性殘疾的一種，特指5歲以下兒童在粗大或精細運動、語言或言語、認知、社會或個人、日常活動能力等發育領域中存在2個或2個以上的明顯落后，達到腦發育里程碑的相應時間落后于同齡兒2個或2個以上標準差。而目前臨床上診斷的發育遲緩則比較廣泛，既包括上述經典的兒童發育遲緩，也包括單純智力發育遲緩、單純運動發育遲緩、單純語言發育遲緩、單純心理發育遲緩和單純體格(生長)發育遲緩等。因此，發育遲緩不是一個疾病的診斷，就如頭痛、咳嗽、發熱等癥狀，是異常的發育過程的現象。由于國內很多檢查尚未完善，或者患兒尚不能達到診斷標準，因此通常把發育遲緩作為其他疾病的一種過渡性診斷。