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牌坊，中華特色建筑文化之一。是封建社會為表彰功勛、科第、德政以及忠孝節義所立的建筑物。也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來標明地名的。又樓，為門洞式紀念性建筑物，宣揚封建禮教，標榜功德。牌坊也是祠堂的附屬建筑物，昭示家族先人的高尚美德和豐功偉績，兼有祭祖的功能。
牌坊是由欞星門衍變而來的，開始用于祭天、祀孔。欞星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來尊重孔子，后來又改靈星為欞星。牌坊濫觴于漢闕，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實用衍化為一種紀念碑式的建筑，被極廣泛地用于旌表功德標榜榮耀，不僅置于郊壇、孔廟，以及用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強，起到點題、框景、借景等效果。
另外一種說法是，就結構而言，牌坊的原始雛形名為“衡門”，是一種由兩根柱子架一根橫梁構成的簡單原始的門。關于“衡門”，我們所看到的早記載是《詩·陳風·衡門》：“衡門之下，可以棲遲。”《詩經》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，據此推斷，“衡門”遲在春秋中葉就已經出現。 這種“衡門”后來被運用到城市中各個居民區之間的“坊門”上。從春秋戰國至唐代，我國城市居民區都采用里坊制，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻設有門，稱為坊門。起先，這種坊門就像“衡門”那樣，由兩根立柱架一根橫木構成的，只是柱側安裝了可開合的門扇。
牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征，牌坊的歷史源遠流長，在周朝的時候就已經存在了，《詩·陳風·衡門》："衡門之下，可以棲遲。"《詩經》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷， "衡門"至遲在春秋中葉即已出現。衡門是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱"衡門"也就是現在所說的牌坊的老祖宗。其實牌坊與牌樓是有顯著區別的，牌坊沒有"樓"的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對"坊"、"樓"的概念不清，所以到后兩者成為一個互通的稱謂了。
唐代，我國城市都采用里坊制，城內被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區，這些居民區，唐代稱為"坊"。坊是居民居住區的基本單位，"坊"與"坊"之間有墻相隔，坊墻設有門，以便通行，稱為坊門。后來因為門沒有太大的作用，所以就只剩下這種形式，于是百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。
