沙地柏是匍匐灌木。枝斜向伸展，鮮枝葉揉之有臭味，一年生枝柱形，交互對生或3葉輪生，先端刺尖，中部有矩圓狀腺體，交互對生，先端鈍或銳尖，背面中部有橢圓形或卵形腺體。雌雄異株，稀同株，雄球花橢圓形或矩圓形，雌球花曲垂或先期直立而后俯垂。球果生于向下彎曲的小枝頂端，熟時褐色或紫藍色或黑色，三角狀球形，有種子2-3粒，種子常為卵圓形，微扁，有縱脊與樹脂槽。生于海拔1100-2800米地帶的多石山坡，或生于針葉樹或針葉樹闊葉樹混交林內，或生于砂丘上。耐旱性強，可作水土保持及固沙造林樹種。分布于歐洲南部至中亞和中國西北部。模式標本采自歐洲南部。一般分布在固定和半固定沙地上，經馴化后，在沙蓋黃土丘陵地及水肥條件較好的土壤上生長良好。生長勢旺，修剪后，能產生多發性側枝，形成斜生叢狀樹形。根系發達，細根多，10-60厘米的土層內形成縱橫交錯的根系網，萌芽力和萌蘗力強。