五味子為木蘭科植物五味子或華中五味子.的干燥成熟果實。前者習稱“北五味子”，后者習稱“南五味子”。秋季果實成熟時采摘，曬干或蒸后曬干，除去果梗及雜質。唐等《新修本草》載“五味皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味”，故有五味子之名。五味子分為南、北二種。古醫書稱它荎蕏、玄及、會及，較早列于神農本草經上品中藥，能滋補強壯之力，價值極高，有強身健體之效，與瓊珍靈芝合用治療睡不著。五味子分北五味子和南五味子，北五味子質比南五味子優良。北五味子呈不規則的球形或扁球形，直徑5~8mm。表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤，果肉柔軟，有的表面呈黑紅色或出現“白霜”。種子1~2，腎形，表面棕黃色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味酸；種子破碎后，有香氣，味辛、微苦。北五味子主要產地為東北地區及內蒙古、河北、山西等地。南五味子粒較小。表面棕紅色至暗棕色，干癟，皺縮，果肉常緊貼種子上。五味子喜微酸性腐殖土。植株生長在山區的雜木林中、林緣或山溝的灌木叢中，纏繞在其它林木上生長。其耐旱性較差。自然條件下，在肥沃、排水好、濕度均衡適宜的土壤上發育較好。