啤酒生產是采用發芽的谷物作原料，經磨碎，糖化，發酵等工序制得. 按現在實行的產品標準規定，啤酒的定義是：“啤酒是以麥芽為主要原料，加酒花，經酵母發酵釀制而成的，含有二氧化碳氣、起泡的低酒精度飲料”。
但是現在的啤酒廠家很少有嚴格按照實施的規定來生產啤酒，大部分的啤酒廠家都會采用相對來說比較價格低廉的原材料，大量的使用大米，玉米和淀粉等取代麥芽。這樣釀造出的啤酒麥芽汁濃度非常低，口感偏淡。隨之社會的發展，現在社會上不止有工業啤酒，還有一種啤酒，叫做精釀啤酒。精釀啤酒是只使用麥芽、啤酒花、酵母和水進行釀造，不添加任何人工添加劑。與工業啤酒相比，麥芽含量更多，啤酒花添加更多，所釀造出來的麥芽汁濃度更高。通常，精釀啤酒釀造時不需要太多考慮成本，多數會選擇好的原料釀造而成。
精釀啤酒和工業啤酒的發酵工藝也有所區別，通常精釀啤酒采用的是艾爾工藝（Ales，上發酵工藝），工業啤酒采用的是拉格工藝（Larges，下發酵工藝），二者主要區別是發酵過程中酵母所在的位置和發酵溫度不同。工業啤酒多為拉格工藝，酵母在發酵罐底部工作，沉在酒液的下方，發酵溫度一般控制在 10℃ 以下。發酵罐較大，發酵結束后通常采用過濾，增加啤酒的貨架期（保質時間）。精釀啤酒多為艾爾工藝，酵母在發酵罐工作，浮在酒液的上方，發酵溫度一般控制在 10-20℃。發酵罐通常較小，發酵結束后不進行過濾處理。
精釀啤酒和工業啤酒除了發酵工藝有所區別外，發酵時間也有很大不同。工業啤酒，對于工業啤酒而言，因此工業啤酒發酵時間通常只為 7 天左右，這樣發酵不會特別充分，導致麥芽汁濃度含量低，風味也更為清淡。精釀啤酒，是因為不需要太計較成本，所以發酵時間往往不會特別重視，不會太多考慮時間成本。傳統的精釀啤酒發酵時間可長達 2 個月，這樣啤酒發酵充分，麥芽汁濃度更高，風味更為濃郁。