苔草，多年生草本，具地下根狀莖。稈叢生或散生，中生或側生，直立，三棱形，基部常具無葉片的鞘。葉基生或兼具稈生葉，平張，少數邊緣卷曲，條形或線形，少數為披針形，基部通常具鞘。苞片葉狀，少數鱗片狀或剛毛狀，具苞鞘或無苞鞘。花單性，由1朵雌花或1朵雄花組成1個支小穗，雌性支小穗外面包以邊緣完全合生的先出葉，即果囊，果囊內有的具退化小穗軸，基部具1枚鱗片；小穗由多數支小穗組成，單性或兩性，兩性小穗雄雌順序或雌雄順序，通常雌雄同株，少數雌雄異株，具柄或無柄，小穗柄基部具枝先出葉或無，鞘狀或囊狀，小穗1至多數，單一頂生或多數時排列成穗狀、總狀或圓錐花序；雄花具3枚雄蕊，少數2枚，花絲分離；雌花具1個雌蕊，花柱稍細長，有時基部增粗，柱頭2-3個；果囊三棱形、平凸狀或雙凸狀，具或長或短的喙。小堅果較緊或較松地包于果囊內，三棱形或平凸狀。