凸輪指的是機械的回轉(zhuǎn)或滑動件（如輪或輪的突出部分），它把運動傳遞給緊靠其邊緣移動的滾輪或在槽面上自由運動的針桿，或者它從這樣的滾輪和針桿中承受力。凸輪隨動機構(gòu)可設(shè)計成在其運動范圍內(nèi)能滿足幾乎任何輸入輸出關(guān)系一對某些用途來說，凸輪和連桿機構(gòu)能起同樣的作用（二學(xué)的取舍常隨設(shè)計人而定 ——澤者注），對于兩者都可以用的工作說，凸輪比連桿機構(gòu)易于設(shè)計，并且凸輪還能做許多連桿機構(gòu)所不能做的事情，從另一方面來說，凸輪構(gòu)比連桿機易于制造。凸輪機構(gòu)主要作用是使從動桿按照工作要求完成各種復(fù)雜的運動，包括直線運動、擺動、等速運動和不等速運動。