凸輪指的是機械的回轉或滑動件（如輪或輪的突出部分），它把運動傳遞給緊靠其邊緣移動的滾輪或在槽面上自由運動的針桿，或者它從這樣的滾輪和針桿中承受力。凸輪隨動機構可設計成在其運動范圍內能滿足幾乎任何輸入輸出關系一對某些用途來說，凸輪和連桿機構能起同樣的作用（二學的取舍常隨設計人而定 ——澤者注），對于兩者都可以用的工作說，凸輪比連桿機構易于設計，并且凸輪還能做許多連桿機構所不能做的事情，從另一方面來說，凸輪構比連桿機易于制造。凸輪機構主要作用是使從動桿按照工作要求完成各種復雜的運動，包括直線運動、擺動、等速運動和不等速運動。