經過若干年的發展，特色小吃成為美食文化不可缺少的一部分，各地的特色小吃也走出了地方特色。然而小吃發展到后期，已經有了另外一種涵意。雖然一樣是講究采用當地新鮮的食材，但是制作方法繁復、做工講究，比講究填飽肚子的主餐更為繁瑣，是已經是一種在各地的飲食文化，絕非只是在三餐之間填飽肚子的層次。
小吃品種逐漸增多后，尤其明清時代中國出現資本主義萌芽和商業文化，在當時一些大城市或者商業中心城市，出現小吃群。出現較早且影響力比較大的是南京、上海、蘇州和長沙。
小吃是一類在口味上具有特定風格特色的食品的總稱。小吃就地取材，能夠突出反映當地的物質文化及社會生活風貌，是一個地區不可或缺的重要特色，更是離鄉游子們對家鄉思念的主要對象。 世界各地都有各種各樣的風味小吃，因當地風俗而異，特色鮮明，風味 。現代人吃小吃通常不是為了吃飽，除了可以解饞以外，品嘗異地風味小吃還可以藉此了解當地風情。
在物質生活越來越發達的今天，小吃群也越來越多。幾乎每個城市都有小吃群。很多改革開放后形成的新興的小吃群的名氣已經完全超過了原先的小吃群。
