散熱器是熱水（或蒸汽）采暖系統中重要的、基本的組成部件。熱水在散熱器內降溫（或蒸汽在散熱器內凝結）向室內熱，達到采暖的目的。散熱器的金屬耗量和造價在采暖系統中占有相當大的比例，因此，散熱器的正確選用涉及系統的經濟指標和運行效果。
散熱器的傳熱系數越高，其熱工性能越好。可采用增加外壁散熱面積（加翼（肋）片）、提高散熱器周圍空氣的流動速度（如鋼制串片散熱器加罩）、強化散熱器外表面輻射強度（如外表面飾以輻射系數高的涂料）和減少散熱器各部分間（如鋼制串片散熱器的鋼管與串片）的接觸熱阻等措施改善散熱器的熱工性能。
散熱器單位散熱量的成本越低，安裝費用越低，使用壽命越長，其經濟性越好。同樣材質散熱器的金屬熱強度（單位質量金屬、每1℃傳熱溫差的散熱量）越高，其經濟性越好。