四川火鍋的出現，大約在清代的道光年間(1821-1851)。經過多方考證，四川火鍋真正的發源地是長江之濱--酒城瀘州的小米灘(現高壩二五廠)。炊具僅一瓦罐，罐中盛水(湯)，加以各種蔬菜，再添加辣椒、花椒祛濕(因為有"菜當三分糧，辣椒當衣裳"之說)。
當時，長江邊上的船工們跑船常宿于小米灘(小米灘在當時是四川境內長江邊上的一個很適中的碼頭)。停船即生火做飯驅寒，船工們吃后，美不可言(在他們心中)，就這樣一傳十，十傳百，在長江邊各碼頭傳開了。


當時的重慶卻是水路交通要道，比起瀘州就大多了。這種食俗沿襲而下，傳至重慶后，就又有一番變革了。當時一些苦力("棒棒")見到這種吃法后，就跑到殺牛場撿一些被人丟掉的牛內臟到長江里洗凈，切成小塊，和船工們一起吃。大家都覺得非常美味，又能填飽肚子，又能驅寒。再后來就有人干脆用一挑(兩個)籮筐，一頭放些牛雜(以毛肚為主)、小菜，一頭放一泥爐子，用一口分了格的"大洋鐵盆"放在爐子上，盆內沸騰翻滾著一種又麻又辣又咸又香的鹵汁，每天就在河邊、橋頭或走街串巷的叫賣。于是這些船工、苦力(棒棒)們也不再自己生火煮了，各人認定一格，即燙即吃，直至吃飽，還花費不了多少錢，既經濟，又方便，又能增加熱量。除了那些苦力外，來圍著挑擔子的吃的人也越來越多。直到民國二十三年，才有人把它搬進了小飯店，把這些擔頭移到桌上，泥爐依然，只是將分了格的鐵盆換成了赤銅小鍋，鹵汁、蘸汁由食客自行配合，以求干凈而適合眾人的口味，慢慢地這種小飯店越開越多，在重慶對岸江北的一條小街上幾乎全都是這種飯店，并且吃的人相當多，這就是"重慶毛肚火鍋"的起源。后來人們為了記住這種吃法是從小米灘傳過來的，就干脆把這條街稱作"小米街"。


乃至后來，到抗日戰爭時期，四川火鍋日益興盛，官場要員、金融巨頭、商人、記者等以吃火鍋為榮，有人還把這種火鍋店高尚化。至今仍念念不忘重慶火鍋的美味，有的還在臺灣開起了火鍋店(但由于原材料的問題，老是趕不上四川本地的味道)。所以許多書上都說四川火鍋發源于重慶江北，但事實卻是源于瀘州，在重慶發展開來的。