液晶即液態晶體，是一種很特殊的物質。它既像液體一樣能流動，又具有晶體的某些光學性質。液晶于1888年由奧地利植物學者發現，是一種介于固體與液體之間，具有規則性分子排列的有機化合物，液晶分子的排列有一定順序，且這種順序對外界條件，諸如溫度、電磁場的變化十分敏感。在電場的作用下，液晶分子的排列會發生變化，從而影響到它的光學性質，這種現象稱為電光效應。