向一定的空間加熱量的辦法，可以直接把產生熱量的火爐裝在其中；也可以抽出其中的空氣，加熱后再送回；也可以在其中裝置保持在較高溫度的物體，向所在空間放熱。這種溫度較高的物體稱為供暖放熱器。為使供暖放熱器持續放熱，可用經過預熱的流體連續地在放熱器里流過。這種流體通常是蒸汽或熱水，稱為載熱媒質或熱媒。熱媒被設在該空間以外的產熱、集熱或換熱設備（熱源）加熱后，用供暖管道分配到各個供暖放熱器。熱媒把所攜帶的一部分熱量傳給放熱器后，通過回流管道流回熱源，重新加熱。熱媒循環流轉，就可不斷地把熱轉送到受暖空間。