海上運輸簡稱海運，是使用船舶通過海上航道在不同國（guo）家和地區的港口之間運送貨物的一種方式，是國際貿易中主要的運輸方式．國際貿易總量中的2/3以上、我國進出口貨運總量的90%都是利用海上運輸：海上運輸主要有兩種方式，即班輪運輸和租船運輸。海洋運輸借助現成航道進行，不受道路、軌道的限制，通過能力更強。隨著政治、經貿環境以及自然條件的變化，可隨時調整和改變航線完成運輸任務。隨著航運業的發展，現代化的造船技術日益成熟，船舶日趨大型化。超巨型油輪已達60多萬噸，第五代集裝箱船的載箱能力已超過5000TEU。海運的主要作用：1、海洋貨物運輸是國際貿易運輸的主要方式海洋貨物運輸雖然存在速度較低、風險較大的不足，但是由于它的通過能力大、運量大、運費低，以及對貨物適應性強等長處，加上全（quan)球特有的地理條件，使它成為國際貿易中主要的運輸方式。我國進出口貨物運輸總量的80%～90%是通過海洋運輸進行的，由于集裝箱運輸的興起和發展，不僅使貨物運輸向集合化、合理化方向發展，而且節省了貨物包裝用料和運雜費，減少了貨損貨差，保證了運輸質量，縮短了運輸時間，從而降低了運輸成本。2、 海洋貨物運輸是國(guo)家節省外匯支付，增加外匯收入的重要渠道之一在我國運費支出一般占外貿進出口總額10%左右，尤其大宗貨物的運費占的比重更大，貿易中若充分利用國際貿易術語，爭取我方多派船，不但節省了外匯的支付，而且還可以爭取更多的外匯收入。特別把我國的運力投入到航運市場，積極開展第三國的運輸，為國(guo)家創造外匯收入。世界各國，特別是沿海的發展中國(guo)家都十分重視建立自己的遠洋船隊，注重發展海洋貨物運輸。一些航運發達國(guo)家，外匯運費的收入成為這些國(guo)家國民經濟的重要支柱。3、發展海洋運輸業有利于改善國(guo)家的產業結構和國際貿易出口商品的結構海洋運輸是依靠航海活動的實踐來實現的，航海活動的基礎是造船業、航海技術和掌握技術的海員。造船工業是一項綜合性的產業，它的發展又可帶動鋼鐵工業、船舶設備工業、電子儀器儀表工業的發展，促進整個國(guo)家的產業結構的改善。我國由原來的船舶進口國，近幾年逐漸變成了船舶出口國，而且正在邁向船舶出口大國的行列。由于我國航海技術的不斷發展，船員外派勞務已引起了世界各國的重視。海洋運輸業的發展，我國的遠洋運輸船隊已進入世界10強之列，為今后大規模的拆船業提供了條件，不僅為我國的鋼鐵廠冶煉提供了廉價的原料、節約能源和進口礦石的消耗，而且可以出口外銷廢鋼。由此可見，由于海洋運輸業的發展，不僅能改善國(guo)家產業結構，而且會改善國際貿易中的商品結構。4、海洋運輸船隊是國防的重要后備力量海上遠洋運輸船隊歷來在戰時都被用作后勤運輸工具。美、英等國把商船隊稱為：“除陸、海、空之外的第四軍種”，原蘇聯的商船隊也被西方國(guo)家稱之為“影子艦隊”。可見，它對戰爭的勝負所起的作用。正因為海洋運輸占有如此重要的地位，世界各國都很重視海上航運事業，通過立法加以保護，從資金上加以扶植和補助，在貨載方面給予優惠。